Histoire du thé

Depuis le début de son histoire, le thé est maintenant devenu la boisson la plus bue au monde après l’eau.
Il existe plusieurs hypothèses sur la découverte du thé. Voici la plus connue et la plus populaire en Chine.

Découverte du thé en Chine
Selon cette légende chinoise, c’est en 2737 av. J.-C. que l’empereur Shen Nung (Le guérisseur divin), érudit et botaniste, a découvert le thé par hasard. Pour des raisons d’hygiène, l’empereur ne buvait que de l’eau bouillie. Un jour, alors qu’il se reposait sous un théier, une légère brise fit tomber quelques feuilles de thé dans l’eau qu’il était en train de bouillir. Il bût l’infusion et la trouva délicieusement rafraîchissante et revitalisante.
Bien qu’il n’existe aucune preuve de l’existence de l’empereur Shen Nung, les chinois considèrent comme un fait que le thé soit connu depuis son règne.

Premiers textes parlant du thé
Le premier texte mentionnant le thé date du 3e siècle avant JC. Un chirurgien chinois le recommandait afin d’augmenter la faculté de concentration et pour rester éveillé. A cette époque le thé ne possède pas son idéogramme propre.

Au thé est attribué son propre idéogramme

Il est appelé : "Tu" et utilise l'idéogramme du laiteron (bot. Sonchus). Entre 206 avant J.-C. et 220 de notre ère, un empereur décida de changer le nom du thé en :"cha". Mais ce n’est qu’au 8e siècle que le thé acquière son propre idéogramme.

Jusqu’au 3e siècle de notre ère, le thé n’était utilisé que comme médicament. Il s’agissait de thé sauvage, vert et simplement séché.

La demande pour le thé grandit
Au cours des 4e et 5e siècles, vu la demande croissante de la population pour le thé, les paysans se sont mis à le cultiver le long du fleuve Yangtze et à mettre au point diverses méthodes pour le conserver. A cette époque, il s’agissait de thés verts, passés à la vapeur et compressés, et leur forme devait ressembler aux Pu-Erh et Tuocha actuels.

L'Age d'Or du Thé

C’est sous la dynastie Tang (618-906), considérée comme l’age d’or du thé, que se sont développés des règles strictes pour la culture et le traitement du thé après la récolte ainsi que des cérémonies élaborées autour du thé.
De cette époque date le premier ouvrage dédié au thé, intitulé: "Cha Jing". Il a été écrit par Lu Yu (733-804). Il s'agit d'un traité décrivant la plante, son origine, sa culture, la façon de le traiter, les ustensiles nécessaires, quelle eau et quel récipient utiliser, ses bénéfices pour la santé ainsi que le cérémonial qui doit entourer la préparation et la dégustation du thé. Un livre que tout amateur de thé se doit d'avoir lu.
Le thé que l’on consommait sous la dynastie Tang était assez différent des thés consommés aujourd’hui. Après avoir passé les jeunes pousses de thé à la vapeur, on les réduisait en poudre, les mélangeait à du jus de prune, les moulait, les compressait puis les cuisait pour les sécher. Pour en faire une boisson, il fallait griller la brique de thé séché,  broyer le thé en poudre que l’on faisait ensuite bouillir dans de l’eau. On y ajoutait du sel, de la menthe, de l’oignon ou du girofle etc. selon la région.
Sous la dynastie Song (960-1279), on opta pour d’autres façons d’aromatiser le thé, que l’on connaît d’ailleurs toujours aujourd’hui, comme le jasmin, le lotus ou le chrysanthème. On consommait toujours du thé broyé, mais on se mit à le fouetter (comme le Macha japonais d’aujourd’hui).

Débuts de l'exportation du thé vers l'Europe
Sous la dynastie Ming (1368-1644), on produisait le thé en vrac (pas compressé en brique). On inventa le thé rouge (noir), oxydé afin qu’il se conserve mieux, pour répondre aux besoins du commerce international et faciliter son exportation jusqu’en Europe. C’est à cette époque que l’Europe découvrit le thé vers le début du 17e siècle. Mais on ne sait pas qui des hollandais ou des portugais a introduit le thé en Europe.

Le thé devient une boisson très appréciée en Hollande et de là s'est répandu en France, en Allemagne et en Italie. Bien que quelques personnes aient essayé de commercialiser du thé en Grande-Bretagne, il aura fallu attendre 1662 que Charles II épouse Catherine De Braganza , la princesse du Portugal, grande passionnée de thé, pour que la cour d'Angleterre le découvre.